Depuis leur mise au point en 1996 par les ingénieurs de Netscape, les cookies semblent avoir envahi la Toile. D'un simple gadget technique, ils se sont peu à peu imposés comme outils incontournables de navigation et de personnalisation.
S'ils nous rendent des services que nous ne soupçonnons guère, ces petits fichiers nous font aussi peur. En effet, leur fonctionnement transgresse deux tabous : ils enregistrent des informations personnelles et ils peuvent modifier le contenu de notre disque dur pour stocker celles-ci.
La menace restant, pour la majorité d'entre nous, floue, il convient de distinguer le mythe de la réalité afin de continuer à surfer en toute liberté.
Un cookie est un fichier de type texte (.txt) créé par un serveur Web auquel vous vous connectez et enregistré sur votre disque dur. Il regroupe en une petite chaîne de caractères (4 Ko maximum) un ensemble de variables définies par le serveur.
Certaines variables peuvent être déterminées automatiquement par le serveur (ex. : heure et date de connexion, système d'exploitation de votre ordinateur, type et langue du navigateur utilisé, pages du site déjà visitées, nombre de commandes passées sur le site...), tandis que d'autres nécessitent que vous les saisissiez (ex. : nom, mot de passe, adresse e-mail, centres d'intérêt...).
Lors de votre navigation sur le site de ce serveur, les variables sont lues et éventuellement mises à jour afin d'adapter le contenu des pages en conséquence. On peut ainsi dire qu'un cookie est la mémoire qu'un site garde de votre visite.