Pour combattre la grippe aviaire, le virus de 18 reprend vie

Des chercheurs ont reconstruit et redonné vie au virus de la grippe "espagnole" de 1918, dans un laboratoire de haute sécurité américain, pour percer les secrets de sa virulence, dans l'espoir de contribuer au combat contre une éventuelle pandémie de grippe d'origine aviaire.

Leurs travaux, publiés jeudi dans les revues Science et Nature, apportent des informations pour la recherche vaccinale et le développement d'antiviraux, ainsi que pour la surveillance des virus aviaires.

Pour ranimer le virus, les chercheurs américains sont allés en Alaska exhumer des tissus gelés d'une femme enterrée dans le permafrost en novembre 1918. Des tissus pulmonaires, archivés dans le formol, provenant d'autres victimes de la grippe "espagnole" ont également contribué à reconstituer le code génétique du virus.

Leur analyse suggère que le virus de 1918 (H1N1), responsable de 20 à 50 millions de morts, dont beaucoup de jeunes adultes en bonne santé, était un virus d'origine aviaire ayant réussi à s'adapter à l'homme.

C'est justement une telle adaptation de l'un des virus H5N1 de la grippe aviaire, qui se propagent actuellement chez les oiseaux, susceptible de déclencher la première pandémie grippale de ce siècle, que redoutent les spécialistes.

"Nous avons recréé ce virus et réalisé ces expériences pour comprendre les propriétés biologiques qui ont rendu le virus de 1918 si exceptionnellement mortel", explique Terrence Tumpey (CDC d'Atlanta), co-auteur de l'article de Science.

Disposant de la quasi-intégralité de son génome, les chercheurs ont recréé le virus à l'aide d'une technique dite de "génétique inverse". Après des décennies, le virus a ainsi retrouvé vie dans un laboratoire de haute sécurité des Centres de contrôle des maladies américain (CDC) où il reste confiné.

Ses effets ont été étudiés sur des souris, des embryons de poulet, des cellules pulmonaires humaines. Les chercheurs en ont fabriqué différentes versions, avec des gènes d'autres virus grippaux, pour effectuer des comparaisons et déterminer ainsi quels éléments le rendaient si meurtrier.

Comme l'original, le virus reconstitué a tué en quelques jours les souris. Il tue également les embryons de poulet, comme le virus aviaire H5N1.

L'un des gènes associés à sa virulence est celui d'une protéine de surface du virus, l'hémagglutinine (HA) qui lui permet de s'accrocher aux cellules. Trouver le mécanisme de cette agressivité de la HA, ravageuse pour les poumons, pourrait, en le bloquant, contribuer au développement d'antiviraux, relève Tumpey.

L'équipe du Dr Jeffery Taubenberger de l'Institut de pathologie des forces armées américaines, co-signataire dans les deux revues, après avoir publié la séquence de cinq des huit gènes du virus, décrit maintenant dans Nature celles des trois gènes restants, essentiels à sa multiplication.

Les chercheurs ont identifié des petits changements sur ces gènes de polymérases, suspects d'être déterminants dans le processus d'adaption à l'homme des virus aviaires. Le virus de 1918 partage certaines de ces mutations - portant sur des composants de base, les acides aminés, notamment le 627 - avec les virus aviaires H5N1 (une soixantaine de morts depuis 2003) et H7N7 (1 mort au Pays-Bas en 2003).

"Le virus de 1918 diffère bien des virus de 1957 et de 1968, responsables des deux autres pandémies du siècle dernier", nettement moins meurtrières, relève Nadia Naffakh (Institut Pasteur, Paris). Ces virus humains avaient acquis deux ou trois gènes aviaires, formant des virus mixtes ou "réassortis". Mais le virus de 1918 est probablement un virus entièrement d'origine aviaire adapté à l'homme, selon J.Taubenberger.